Bill Withers — американский музыкант, автор и исполнитель песен в стиле соул. Огромной популярностью он пользовался в 1970—1980-х годах, когда услышать его песни можно было практически в каждом уголке земного шара. И сегодня (после смерти знаменитого чернокожего исполнителя) его продолжают считать одной из звёзд мировой величины. Уизерс остаётся кумиром миллионов поклонников афроамериканской музыки, в частности соула.
Первые годы жизни Bill Withers
Будущая легенда соул-блюза родилась в 1938 году в маленьком шахтёрском городке Слаб-Форк (штат Западная Вирджиния). Он был младшим ребёнком в многодетной семье, где, кроме Билла, было ещё 5 братьев и сестёр.
Мать мальчика, Мэтти Галлоуэй, работала горничной, а отец, Уильям Узерс, работал в забое на одной из местных шахт. Спустя три года после рождения Билли родители развелись, и мальчик остался на воспитании матери. В поисках лучшей жизни они переехали в город Бекли, где и прошло его детство.
В годы своей юности Уизерс практически ничем не отличался от миллионов своих чернокожих сверстников, живущих в США. Единственной его особенностью было сильное заикание, которым парень страдал с рождения. Как вспоминал певец, он очень сильно переживал из-за своего дефекта речи.
В 12 лет он потерял отца, что значительно ухудшило положение многодетной семьи. Отец регулярно отсылал часть своего шахтёрского заработка бывшей супруге на содержание детей.
Юность будущей звезды Bill Withers
Молодость Билли припала на бурные времена негритянского движения (в 1950-х годах в Америке) за свои гражданские права. Однако юношу не привлекала общественно-политическая деятельность, охватившая и его город Бекли.
Увлечённый морской романтикой, он в 1955 году записался на военную службу во флот США, где провёл 9 лет. Здесь-то он и заинтересовался музыкой, впервые попробовал писать собственные песни. Одной из главных причин его занятий по вокалу была возможность на некоторое время забывать о заикании.
Начало карьеры музыканта Билла Уизерса
В 1965 году 26-летний Уизерс оставил службу на флоте и решил начать гражданскую жизнь. Изначально музыкальную карьеру он даже не рассматривал в качестве основного жизненного пути. В 1967 году он переехал жить на Западное побережье, в Лос-Анджелес. В этом мегаполисе, по мнению бывшего моряка, ему было легче устроиться в жизни. Молодой чернокожий парень работал электромонтажником на авиационном заводе корпорации «Дуглас». Пригодилась специальность, приобретённая за время службы в ВМС.
Несмотря на то, что Билли не относился к музыке всерьёз, он не оставлял её совсем. Более того его увлечение музыкой постепенно занимало большую часть свободного от работы времени. На сэкономленные средства он записал демокассеты с песнями собственного сочинения. Параллельно с этим выступал в ночных клубах, где бесплатно раздавал кассеты с записями всем желающим.
Фортуна улыбнулась молодому исполнителю в 1970 году. Тогда, посмотрев кинофильм «Дни вина и роз», он сочинил Ain’t No Sunshine. Благодаря этому хиту, написанному под впечатлением от драматического кинофильма, Уизерс обрёл широкую известность. Важную роль в судьбе начинающего исполнителя сыграл Кларенс Авант, владелец звукозаписывающей студии Sussex Records.
После прослушивания одной из случайно попавших к нему кассет неизвестного чернокожего певца он сразу же понял, что это будущая звезда. Вскоре между Биллом и компанией звукозаписи был заключён контракт на выпуск первого альбома исполнителя Justas I Am. Но даже после начала сотрудничества с Sussex Records, сулившего ему значительную прибыль, Билл не решился оставить свою основную работу монтажником на авиазаводе. Он рассудительно считал о том, что музыкальная карьера — дело очень непостоянное и не сможет заменить «настоящей работы».
Мировая слава соул-исполнителя Bill Withers
Одновременно с сотрудничеством с фирмой Sussex Records Билл нашёл напарника для эстрадных выступлений и записей. Им стал Ти Джон Букер, при записи дебютного альбома аккомпанирующий Биллу на клавишных инструментах и на гитаре.
В 1971 году отдельными синглами были выпущены ещё две песни — Ain’t No Sunshine и Grandma’s Hands. Первый из этих треков был очень высоко оценён как музыкальными критиками, так и слушателями. Объёмы продаж сингла только в США превысили 1 млн экземпляров. Он получил престижную премию «Грэмми» в номинации «Лучший хит года в стилистике R’n’B».
Дальнейшим успехом Билли Уизерса стал сингл Lean On Me с альбома Still Bill (1972). Продажи записи превысили 3 млн экземпляров, хит на протяжении нескольких недель возглавлял хит-парад журнала Billboard. Ещё один показатель популярности песни «Положись на меня» — она звучала на инаугурации двух американских президентов — Б. Клинтона и Б. Обамы.
В период разгара коронавируса, находящиеся в самоизоляции американцы запустили флешмоб, где исполнили Lean On Me в онлайн-режиме. Дочь президента Трампа, Иванка, в это время оставила на своей странице в Twitter запись: «Сегодня наилучшее время, чтобы в полной мере оценить силу этой песни».
Достижения артиста
В 1974 году Уизерс совместно с Дж. Брауном и Би-Би Кингом выступили с концертом в столице Заира, приуроченным исторической встрече на ринге двух легенд мирового бокса, Мохаммеда Али и Дж. Формана. Запись этого выступления вошла в кинофильм «Когда мы были королями», получивший в 1996 году премию «Оскар».
Через год лейбл Sussex Records внезапно обанкротился, оставшись должным Уизерсу за проданные записи. После этого певец вынужден перейти под крылышко к другому звукозаписывающему лейблу Columbia Records.
На этой студии в 1978 году записан очередной альбом соул-звезды Menagerie. В песне Lovely Day с этого альбома Билл поставил рекорд для вокалистов. Он держал одну ноту 18 секунд. Этот рекорд был поставлен только в 2000 году солистом группы a-hа.
В 1980 году в Уизерса было очередное достижение. На студии звукозаписи Elektra Records вышел сингл Just the Two of Us, благодаря которому музыкант был удостоен второй премии «Грэмми». Между тем отношения с компанией Columbia Records ухудшались.
Певец обвинял её в искусственном затягивании работы над новыми альбомами. Cледующий сборник вышел лишь в 1985 году и отметился грандиозным «провалом», получив отрицательные отзывы критиков. Затем 47-летний музыкант решил оставить эстрадную карьеру.
Жизнь Билла Уизерса после большой сцены
Своё слово Уизерс сдержал, и на большую сцену больше не возвращался. Но этого нельзя сказать о его творениях. Песни известного соул-певца продолжают исполнять и сегодня. Они входят в репертуар мировых звёзд, исполняющих джаз, соул, и даже поп-музыку, давая широчайшее поле для творческих импровизаций.
Об Уизерсе вышел документальный фильм в 2009 году. В нём он предстал перед зрителями в качестве довольного жизнью человека. С его слов, он не пожалел о том, что оставил сцену. В 2015 году в честь 30-летия ухода со сцены организовано торжественное включение Уизерса в «Зал мировой славы рок-н-ролла».
За свою жизнь Билл был дважды женат. Первый скоротечный брак был заключён в 1973 году с актрисой ситкомов. Но менее через год пара рассталась, после обвинения Уизерса молодой супругой в домашнем насилии. Повторный брак певец заключил в 1976 году. Его новая супруга, Марсия, родила ему двух детей — мальчика Тодда и девочку Кори. В дальнейшем она, как и дети, стала близкой помощницей Уизерса, взяв на себя руководство издательствами в Лос-Анджелесе.
Скончался известный американский исполнитель в марте 2020 года от сердечного приступа. Широкой общественности о его смерти было объявлено четыре дня спустя. Похоронен Уизерс на мемориальном кладбище в Голливуд-Хиллз, недалеко от Лос-Анджелеса.
